В экологии цепь организмов, где каждый предыдущий служит пищей для последующего, называется пищевой цепью. Пищевая цепь — это последовательность организмов, через которые происходит поток энергии и перераспределение веществ в экосистеме.
Типичная пищевая цепь начинается с продуцентов — организмов, которые способны самостоятельно производить органические вещества из неорганических. В большинстве случаев это зеленые растения или фитопланктон, которые используют солнечную энергию для фотосинтеза.
Следующим звеном являются консументы первого порядка, или первичные потребители. Это травоядные животные, которые питаются продуцентами. Примеры включают кроликов, коров, зоопланктон и других животных, которые поедают растения или водоросли.
Далее идут консументы второго порядка, или вторичные потребители, которые являются плотоядными или всеядными организмами, питающимися первичными потребителями. Это могут быть мелкие хищники, такие как лисы, лягушки или небольшие рыбы.
Затем следуют консументы третьего порядка, или третичные потребители, которые питаются вторичными потребителями. Это могут быть более крупные хищники, такие как орлы, акулы или крупные кошки.
На вершине пищевой цепи часто находятся четвертичные потребители или высшие хищники, которые имеют мало естественных врагов. Примеры включают львов, белых медведей и акул.
Завершают пищевую цепь редуценты или детритофаги — организмы, которые разлагают органические вещества мертвых организмов, возвращая питательные вещества в почву и замыкая круговорот веществ в экосистеме. Это бактерии, грибы и некоторые виды насекомых.
Важно отметить, что в реальной природе пищевая цепь редко бывает линейной. Существует сложная сеть взаимодействий между различными организмами, называемая пищевой сетью, где один и тот же организм может быть частью нескольких пищевых цепей. Такая сложность помогает поддерживать устойчивость экосистемы.